Aktive Filter verwenden Verstärker und passive Filter haben keine aktiven Komponenten im Schaltkreis. Filter jeglicher Art werden als Schaltkreise definiert, die unerwünschte Frequenzen modifizieren oder zurückweisen können.
Laut GlobalSpec können die Verstärker in aktiven Filtern entweder spannungs- oder betriebsbereit sein, um das Verhalten des Filters zu stabilisieren. Dieser Amplitudengang kann durch eine ideale Frequenzgangkurve modelliert werden. Laut Schematica verwenden aktive Filter keine Induktivitäten, sind aber einfacher zu entwerfen als passive Filter. Die fünf Grundtypen von aktiven Filtern sind Tiefpass (der die Frequenzen unterhalb der Cutoff reduziert), Hochpass (der die Frequenzen oberhalb der Cutoff erhöht), Bandpass (der Frequenzen über und unter die Cutoff verschiebt), Bandunterdrückung (der einige Frequenzen reduziert) und erlaubt andere) und universell (die es dem Benutzer ermöglichen, die Filterfunktion wie einen der anderen vier Typen zu verwenden). Passive Filter haben laut Electronic Tutorials ähnliche Grundtypen, aber der Ausgangspegel ist immer niedriger als der Eingangspegel. Einige Nachteile von aktiven Filtern umfassen das Erfordernis einer Stromversorgung, um im Gegensatz zu passiven Filtern zu funktionieren. Schematica zeigt, wie aktive Filter hohe Verstärkungen erzeugen können, passive Filter jedoch nicht. GlobalSpec nennt auch Filtereigenschaften als wichtiges Detail, das bei der Auswahl aktiver Filter zu berücksichtigen ist.
