Ein Flaschenhalseffekt ist ein ökologisches Phänomen, bei dem die Population einer Art drastisch reduziert wird, bis die Art noch überleben kann, die genetische Vielfalt der Art jedoch stark eingeschränkt ist. Diese Art von Ereignissen tritt nur auf, wenn Mitglieder der Bevölkerung zufällig getötet werden und ihr Tod nichts mit genetischen Fehlern oder Unfähigkeit zur Anpassung zu tun hat.
Es gibt eine ganz bestimmte Reihe von Ereignissen, die einen Engpasseffekt verursachen können, da Engpässe nur durch Faktoren verursacht werden können, die wahllos Mitglieder der Bevölkerung töten. Wenn eine Seuche über eine Population hinwegfegt und Individuen mit einer bestimmten genetischen Ausstattung mehr tötet als andere, kann dies nicht als Engpasssituation angesehen werden, da es sich einfach um eine natürliche Auslese handelt. Engpässe treten normalerweise nach Erdbeben, Tsunamis oder Überjagung auf, weil diese Ereignisse gleichgültig töten.
Engpässe sind für Populationen schädlich, da sie nur noch wenige Mitglieder der Art zur Fortpflanzung zurücklassen. Dadurch geht ein Großteil des Genpools verloren und die Art muss aus dem Erbgut einiger weniger Individuen wieder aufgebaut werden. Dieser Mangel an genetischer Vielfalt macht Populationen gelegentlich anfälliger für genetische Bedingungen oder Krankheiten.
Ein klassisches Beispiel für einen Engpass ist die Population der See-Elefanten, die fast ausgerottet wurde, erklärt eine Website der University of California. Die Art schaffte es, ihre Population von nur 20 Mitgliedern wieder aufzubauen, aber Wissenschaftler haben die gejagte Population mit einer anderen Population verglichen, die nicht im gleichen Ausmaß bejagt wurde, und festgestellt, dass die gejagte Population eine geringere genetische Vielfalt aufwies.
