Die Schlacht von Thermopylae wurde durch die Invasion Griechenlands durch eine persische Armee unter Xerxes verursacht. In dem Bemühen, die persische Armee daran zu hindern, in Südgriechenland vorzudringen, nahmen die weit unterlegenen Griechen an einem strategischen Pass Stellung und forderten viele Opfer, bevor sie verraten und überrannt wurden.
Nachdem sein Vater Darius I. 490 v. Mit einer begleitenden Offshore-Flotte und einer Armee von über 100.000 Soldaten fuhr Xerxes im Jahr 480 v. Chr. Die Ostküste Griechenlands hinunter in Richtung Athen, Sparta und andere griechische Stadtstaaten. König Leonidas von Sparta zog mit 300 Spartanern und etwa 7.000 anderen griechischen Verbündeten nach Norden, um die Armee von Xerxes zu treffen. Sie entschieden sich für den Pass von Thermopylae, Stellung zu beziehen, da es sich um eine schmale, leicht zu verteidigende Passage handelte, die von einer Klippe und dem Meer begrenzt wurde. Zwei Tage lang hielten die Griechen die Perser auf. Am Ende des zweiten Tages wurden sie jedoch von einem Einheimischen namens Ephialtes verraten, der den Persern von einem flankierenden Pfad über die Berge erzählte.
König Leonidas befahl dem größten Teil der griechischen Armee, sich zurückzuziehen. Um sie zu schützen, blieb er mit seinen 300 Spartanern und etwa 1.000 anderen griechischen Verbündeten in Thermopylae. Die persische Armee schlachtete die meisten Verteidiger ab, darunter Leonidas und alle Spartaner. Historiker schätzen die Schlachtopfer von etwa 20.000 Persern und 2.000 Griechen.
