Mao Zedong, Vorsitzender der Kommunistischen Partei Chinas, begann 1966 die Kulturrevolution, um die chinesische Gesellschaft von allen Überresten traditioneller, westlicher oder kapitalistischer Elemente zu befreien. Auch bekannt als der Großen proletarischen Kulturrevolution war dies ein Frontalangriff und Massenangriff gegen das, was als soziale und intellektuelle Überreste der "Vier Alten" galt, die durch alte Bräuche, Gewohnheiten, Sitten und Kultur repräsentiert wurden. Die desinfizierende Kraft kam in Form von Millionen jugendlicher und eifrig engagierter Rotgardisten, die auf der Suche nach Personen, Orten und Dingen durch China fegten, die aus der neuen sozialen und kulturellen Ordnung, für die sie sich verpflichtet hatten, gesäubert werden mussten.
Das Ziel der Kulturrevolution war es, Maos Version der kommunistischen Ideologie einer Gesellschaft wieder aufzuzwingen, die anscheinend immer noch Taschen antimaoistischer, traditioneller oder westlich orientierter Gefühle beherbergt. Mao brauchte auch etwas, um sein Image wiederherzustellen, nachdem er den katastrophalen Großen Sprung nach vorne ins Leben gerufen hatte, das kollektivistische Programm für Landwirtschaft und Stahlproduktion, das schätzungsweise bis zu 30 Millionen Chinesen in den daraus resultierenden Hungersnöten ums Leben brachte.
Im Mai 1966 gab Mao bekannt, dass die chinesische Gesellschaft und Regierung von angeblichen "Revisionisten" und bürgerlichen Fraktionen infiltriert worden sei. Dies war ein Aufruf zum Handeln, der von Wellen chinesischer Jugendlicher beherzigt wurde, die sich den Roten Garden anschlossen und oft gewalttätige Verfolgungskampagnen, willkürliche Inhaftierungen und Beschlagnahmen starteten, die sich schnell auf alle Gesellschaftsschichten ausbreiteten. Die unvorhergesehene Intensität der Aktionen der Roten Garde führte zu einer erheblichen Störung von Chinas Politik und Wirtschaft. Fünf Jahre nach Maos Tod erklärte die Kommunistische Partei Chinas die Kulturrevolution zum "schwersten Rückschlag", den das chinesische Volk seit der Gründung der Volksrepublik China im Jahr 1949 erlitten hat.
