Homo sapiens taucht erstmals vor etwa 200.000 Jahren im Fossilienbestand auf. Diese frühen Menschen waren opportunistische Allesfresser, die eine Vielzahl von Lebensmitteln konsumierten, darunter sowohl Pflanzen als auch Tiere. Es wird angenommen, dass vor dieser Zeit angestammte Hominidenarten Früchte, Blätter, Rinde, Insekten, Wurzelgemüse und Fleisch verzehrt haben.
Neben dem Menschen ernähren sich die anderen Menschenaffen hauptsächlich von Pflanzen. Schimpansen jagen und sammeln einige tierische Lebensmittel, aber diese Lebensmittel machen im Allgemeinen nur einen kleinen Teil der Nahrung der Tiere aus. Laut dem Nature Education Knowledge Project begannen frühe Vorfahren des Menschen vor mindestens 2,6 Millionen Jahren, tierisches Fleisch und Knochenmark zu konsumieren. Beweise für diese Ernährungsumstellung wurden in Form von Fleischereispuren auf Tierknochen gefunden. Diese Markierungen wurden mit groben Gesteinswerkzeugen geschaffen, mit denen menschliche Vorfahren Fleisch aus Kadavern schneiden.
Eine der bedeutendsten Veränderungen in der menschlichen Ernährung fand vor etwa 12.000 Jahren statt, als der Mensch begann, Tiere und Nutzpflanzen zu domestizieren. Dies ermöglichte es den Menschen, ihre eigene Nahrung zu produzieren, was zur Entwicklung dauerhafter Siedlungen führte.
Paläontologen diskutieren die Einzelheiten des Zusatzes von Fleisch zur menschlichen Ernährung. Einige behaupten, dass die Menschen mit der Jagd begonnen haben, bevor sie anfingen, Kadaver zu plündern, während andere das Gegenteil behaupten.
