Es gab zahlreiche Faktoren, die zum Zusammenbruch des chinesischen Imperiums im Jahr 1912 führten, insbesondere die wachsende Macht europäischer Länder innerhalb und um China herum. Die beiden Opiumkriege zwischen China und Großbritannien spielten eine Rolle beim Zusammenbruch.
Die Opiumkriege führten dazu, dass Großbritannien die Kontrolle über Hongkong übernahm und China Gebiete an Frankreich und Japan verlor. All dies führte zu einem noch größeren Ressentiment der chinesischen Bauern gegen die herrschende Qing-Dynastie. Ein weiterer Grund für diese Ressentiments war die Tatsache, dass die Herrscherfamilie Mandschus aus dem Norden war, während die Mehrheit der Chinesen Han sind.
Der wachsende ausländische Einfluss führte 1900 zur Boxer-Rebellion, einer riesigen ausländerfeindlichen Bewegung unter der Führung chinesischer Bauern. Das Militär der Qing-Dynastie schloss sich schließlich dem Kampf gegen die europäischen Mächte an, konnte die Situation jedoch nicht wesentlich verbessern. Dies führte schließlich 1911 zur republikanischen Revolution von Sun Yat-sen, die den letzten Kaiser von China, den sechsjährigen Hsian-T'ung, im Februar 1912 zum Rücktritt veranlasste.
Nach seinem Rücktritt änderte Hsian-T'ung seinen Namen in Henry Pu-Yi. Er durfte bis 1924 im kaiserlichen Palast in der Verbotenen Stadt leben, als er ins Exil gezwungen wurde.
