Dreifingerfaultiere ernähren sich von Blättern, Trieben und Früchten der Bäume, in denen sie leben, und in einigen Fällen fressen sie auch kleine Nagetiere oder Insekten. Ihre Ernährung ist mangelhaft und sie bekommen sehr wenig Energie davon. Es wird spekuliert, dass sich Faultiere aus diesem Grund so langsam bewegen. Dreizehenfaultiere verdauen ihre Nahrung mit den Bakterien in ihren Mägen, die vier Kammern haben, und der Verdauungsprozess für eine Mahlzeit kann bis zu einem Monat dauern.
Faultiere verbringen den Großteil ihres Lebens mit Essen oder Schlafen. Sie leben in Bäumen und steigen selten auf den Boden ab. Faultiere verlassen ihre Baumhäuser nur, um Müll zu machen und im Wasser zu schwimmen. Fast ihr gesamter Wasserbedarf kommt direkt aus Pflanzenmaterial. Faultiere haben sehr starke Krallen, mit denen sie klettern und sich im Schlaf an Ästen festhalten. Es ist bekannt, dass Faultiere bis zu 20 Stunden pro Tag schlafen.
Faultiere sind auf dem Land im Grunde machtlos. Da sie so langsam sind, sind sie ein leichtes Ziel für Raubtiere. Beißen und Krallen sind die Hauptverteidigungsmechanismen des Faultiers, wenn es angegriffen wird. Faultiere sind sehr schwache Kreaturen, wobei nur 25 Prozent ihres Körpers aus Muskeln bestehen. Wenn einem Faultier zu kalt wird, kann es keine Nahrung verdauen. Dies kann zum Hungertod führen, wenn das junge Faultier zu diesem Zeitpunkt noch stillt.
