Um im Weltraum zu überleben, benötigen Menschen Zugang zu den grundlegenden lebenserhaltenden Gütern, die zum Überleben auf der Erde notwendig sind: Nahrung, Atemluft, Trinkwasser, ein Mittel zur Beseitigung von Abfällen und angemessener Schutz vor extremen Umweltbedingungen. Darüber hinaus benötigt der Mensch ein Mittel, um von der Erde in den Weltraum und zurück zu gelangen.
Menschen können mit Raumfahrzeugen ins und aus dem Weltraum reisen, aber die Luft- und Raumfahrttechnologie ist noch nicht weit genug fortgeschritten, um es Menschen zu ermöglichen, dauerhaft im Weltraum zu leben. Ohne angemessenen Schutz vor den extremen Umwelteinflüssen des Weltraums kann ein Mensch innerhalb von Sekunden sterben, wenn er energiereicher Strahlung, extremer Kälte, Vakuumeffekten und zahlreichen anderen Bedrohungen ausgesetzt ist.
Im Gegensatz zur bewohnbaren Erde ist der Weltraum eine völlig feindliche Umgebung für den menschlichen Körper, daher müssen Raumfahrzeuge ein autarkes Lebenserhaltungssystem an Bord haben. Trotzdem werden die auf Raumfahrzeugen mitgebrachten Vorräte sorgfältig rationiert, um für die Dauer einer Reise in den Weltraum zu reichen. Nach Ablauf dieser Zeit müssen Raumfahrzeuge entweder zur Erde zurückkehren oder von anderen Raumfahrzeugen Nachschub erhalten.
Raumfahrzeuge fungieren nicht nur als Fahrzeuge, sondern auch als komplette Lebenserhaltungssysteme. Die Raumsonde selbst schützt den Menschen vor den extremen Umwelteinflüssen des Weltraums. Raumanzüge bieten Weltraumreisenden eine ähnliche Form des Schutzes, wenn sie für Experimente oder die Wartung von Raumfahrzeugen Aktivitäten außerhalb des Fahrzeugs oder Weltraumspaziergänge durchführen müssen. Weltraumspaziergänge sind jedoch vorübergehende Unternehmungen außerhalb des Raumfahrzeugs, und Raumanzüge haben eine begrenzte Lebenserhaltungskapazität.
