Dürren werden durch Änderungen der Land- und Meeresoberflächentemperaturen, atmosphärischen Zirkulationsmuster und des Bodenfeuchtigkeitsgehalts verursacht. Eine Änderung eines dieser Faktoren führt zu einer zyklischen Kette von Ereignissen, die zu extremen klimatische Bedingungen wie Trockenheit.
Eine ungewöhnliche Erwärmung oder Abkühlung der Meeresoberflächentemperatur kann zu einer Änderung der Lufttemperatur führen. Diese Änderung der Lufttemperatur kann die Position von Konvektionsströmungen beeinflussen, die für Wettermuster verantwortlich sind und wärmere Luft über zuvor kühlere Orte verlagern. Erhitzte Luft entzieht dem Boden Feuchtigkeit, wodurch sie Wolken bilden und als Regen auf die Erde zurückkehren kann, wenn sie in die kühlere obere Atmosphäre eintritt. Wenn sich das Wettermuster ausreichend ändert, um über einen bestimmten Zeitraum ein Gebiet mit wenig Niederschlag zu schaffen, ist im Boden nicht genug Feuchtigkeit vorhanden, um in die Luft aufzusteigen und Wolken zu bilden, sobald sich das Wettermuster an seinen früheren Standort zurückverlagert. Dem Boden wird weiterhin täglich Feuchtigkeit entzogen und es können sich keine Regenwolken bilden, die die Feuchtigkeit ersetzen.
Anhaltende Trockenperioden können zu Dürren führen, die in einem Gebiet zu wirtschaftlicher Not führen. Dürre kann Ernten, die Wasserversorgung, die Wasserqualität von Bächen, die Erholung, die Wasserkrafterzeugung, die Schifffahrt und die Waldressourcen beeinträchtigen.
