Lewis und Clark waren wichtig, weil sie die erste Expedition unternahmen, die den westlichen Teil der Vereinigten Staaten bis zum Pazifischen Ozean durchquerte. Während ihrer Expedition erkundeten sie das neu erworbene Land des Louisiana Purchase, vermessen und kartierten das Land, errichteten eine US-Präsenz für rechtliche Zwecke, knüpften freundschaftliche Kontakte zu vielen Indianerstämmen und untersuchten wissenschaftlich die lokale Flora und Fauna.
Lange bevor er Präsident wurde, war Thomas Jefferson an einer Expedition durch den nordamerikanischen Kontinent interessiert. Eines seiner Ziele war es, einen Wasserweg in den Westen zu finden. Die offiziellen Gründe, die er dem Kongress angab, als er um finanzielle Unterstützung bat, waren die Förderung des Pelzfangs und des Handels mit amerikanischen Ureinwohnern. Er wollte auch die Ansiedlung im Westen fördern, indem er mehr Wissen und eine bessere Kartierung des Gebiets bereitstellte. Die Expedition war bereits zum Zeitpunkt des Louisiana-Kaufs geplant, aber die Erkundung des neuen Territoriums verlieh der Expedition zusätzlichen Nutzen.
Obwohl die Entdeckungen der Expedition für die Erforschung und Besiedlung des Westens von wesentlicher Bedeutung waren, waren sie im 19. Jahrhundert so gut wie vergessen und fanden in den Geschichtsbüchern kaum Beachtung. Erst im 20. Jahrhundert wurde das Interesse an der Lewis and Clark Expedition durch die Louisiana Purchase Exposition in Missouri, die Lewis and Clark Centennial Exposition in Oregon und die Lewis and Clark Bicentennial im Jahr 2004 wiederbelebt.
