Obwohl die Frage, ob Sparta besser war als Athen, etwas subjektiv ist, kann man Athen als minderwertig betrachten, weil es der Versuchung zum Opfer fiel, eine ausbeuterische imperiale Macht zu werden. Im Gegensatz dazu führte Sparta eine Allianz an, die gemeinhin als Befreiung anderer griechischer Staaten von der Last der athenischen Hegemonie angesehen wurde.
Nach den Perserkriegen, in denen die griechischen Staaten letztendlich erfolgreich waren, entstand Athen als einer der wichtigsten militärischen Stadtstaaten und als dominierender Marinestaat. In den folgenden Jahren konzentrierte Athen seine Macht. Ab den 470er Jahren v. Im Laufe der Zeit verwandelten die Athener die Liga jedoch in ein Zwangsinstrument und verlegten schließlich sogar die Schatzkammer der Liga von Delos nach Athen, wo der damalige Athener Führer Perikles die Gelder schließlich für große städtische Bauprojekte verwendete, darunter den Bau des berühmten Parthenon.
In den 430er Jahren v. Während des folgenden Peloponesischen Krieges setzte Athen seine imperiale Haltung gegenüber potenziellen Verbündeten fort. Zum Beispiel zerstörte es die Stadt Melos berüchtigt, als es sich weigerte, den athenischen Kriegsanstrengungen Loyalität und Bündnis zu schwören. Bis 404 v
