Der Völkerbund scheiterte in den 1930er Jahren, weil er, obwohl seine Hauptaufgabe darin bestand, den Weltfrieden zu sichern, die Achsenmännchen nicht daran hinderte, Nationen einzudringen und zu annektieren und den Zweiten Weltkrieg auszubrechen. Geschwächt wurde sie durch eine schlechte globale Vertretung, das Fehlen eigener Streitkräfte und unzureichende Zusicherungen der kollektiven Sicherheit.
Obwohl Präsident Woodrow Wilson ursprünglich die Gründung des Völkerbunds am Ende des Ersten Weltkriegs vorgeschlagen hatte, lehnte der isolationistische US-Senat den Vorschlag ab, und die Vereinigten Staaten traten nicht bei. Auch Deutschland wurde anfangs ausgeschlossen, weil es der Aggressor im Krieg gewesen war, und Sowjetrußland wurde ausgeschlossen, weil es kommunistisch war. Später wurden beide Länder zugelassen. Die Achsenländer Deutschland, Italien und Japan traten jedoch in den 1930er Jahren aufgrund des zunehmenden Drucks zur Entmilitarisierung aus der Liga aus. Japan überfiel die Mandschurei, Italien überfiel Äthiopien und Deutschland überfiel und annektierte Österreich, das Sudetenland und schließlich die gesamte Tschechoslowakei, und der Völkerbund war machtlos, um diese aggressiven Aktionen zu verhindern.
Im Dezember 1939 wurde Russland wegen seines Angriffs auf Finnland aus der Liga ausgeschlossen. Während des Zweiten Weltkriegs trat der Völkerbund nie zusammen und hörte praktisch auf zu funktionieren. Es wurde jedoch erst im April 1946 formell aufgelöst, als das letzte Treffen in Genf stattfand. An ihre Stelle traten die Vereinten Nationen mit verbesserter internationaler Unterstützung.
