Ferdinand Magellan, ein portugiesischer Seefahrer, segelte Anfang des 16. Jahrhunderts von Spanien nach Westen in der Hoffnung, eine westliche Schifffahrtsroute zu den indonesischen Gewürzinseln zu finden. Mit fünf Schiffen und mehr als 250 Mann erreichte er Brasilien, wo er an der Küste Südamerikas nach einer Meerenge suchte, die zum Pazifik führt. Nachdem Magellan den Winter in Port St. Julian gezeltet hatte, fand er die Meerenge.
Die Magellanstraße, wie sie heute genannt wird, liegt nahe der Spitze Südamerikas. Er trennt den Kontinent vom Archipel Feuerland. Aufgrund der starken Strömungen und des starken Windes brauchten Magellan und seine Gruppe etwa fünf Wochen, um die Meerenge zu passieren.
Im März 1521 erreichte die Expedition Guam und 10 Tage später die philippinische Insel Cebu, einige hundert Meilen von den Gewürzinseln entfernt. Auf Cebu überzeugte der Häuptling der Einheimischen Magellan, ihm beim Kampf gegen eine rivalisierende Gruppe von Inselbewohnern zu helfen. Magellan starb, nachdem er von einem Giftpfeil getroffen wurde.
Seine Crew fuhr weiter zu den Gewürzinseln, wo sie zwei Schiffe mit Gewürzen füllten. Ein Schiff versuchte über den Pazifischen Ozean nach Europa zurückzukehren, was jedoch nicht gelang. Die andere, die Victoria, segelte über den Indischen Ozean und um das Kap der Guten Hoffnung nach Spanien zurück.
Am Ende wurden drei von Magellans Schiffen zerstört und die Besatzung des vierten verließ die Expedition, bevor sie die Magellanstraße erreichte. Die Victoria war das erste Schiff, das die Welt umrundete.
