Der Fossilienbestand ist unvollständig, da es sehr spezifische Umstände braucht, damit eine tote Pflanze oder ein totes Tier zu einem Fossil wird. Die überwiegende Mehrheit der Lebewesen stirbt und zersetzt sich einfach, ohne eine dauerhafte Aufzeichnung zu hinterlassen ihrer Existenz.
Um ein Fossil zu bilden, muss ein sich zersetzender Organismus nach dem Absterben relativ schnell mit Sediment bedeckt werden. Das Sediment bildet eine Form um die Überreste herum, wodurch mineralische Ablagerungen das organische Material ersetzen und ein Fossil bilden. Ohne diese Schutzschicht kann sich kein Fossil bilden. Arten, die in und um sedimentreiche Gebiete lebten, sind im Fossilienbestand häufiger vertreten, während solche in anderen Umgebungen als Fossilien schwieriger zu finden sind.
