Jede Zelle eines lebenden Organismus enthält eine Anleitung, die erklärt, wie die verschiedenen Bestandteile der Pflanze, des Tieres, des Pilzes oder der Bakterien aufgebaut werden. DNA ist die Substanz, die Lebewesen verwenden, um diese Anweisungen zu tragen. DNA gruppiert sich in diskrete Cluster, die den Code für ein bestimmtes Merkmal liefern. Wissenschaftler bezeichnen jeden dieser Cluster als Gene.
DNA ist ein langes Molekül, das in allen Organismen außer Viren und einigen Bakterien die Form einer Doppelhelix hat. Diese Struktur ähnelt einer verdrehten Leiter mit zahlreichen Sprossen. Eine von vier Chemikalien, nämlich Adenin, Thymin, Guanin und Cytosin, bildet jede Seite jeder einzelnen Sprosse. Die Reihenfolge dieser vier Chemikalien funktioniert wie ein Alphabet, wodurch Organismen sehr lange, komplizierte Codes erstellen können. Der gesamte DNA-Strang ist Milliarden von Basenpaaren oder Sprossen lang. Glücklicherweise müssen Organismen nicht jedes Mal den gesamten DNA-Strang lesen und interpretieren, wenn sie weitere Proteine bilden müssen. Stattdessen muss der Organismus nur auf einen kleinen Teil der DNA, ein Gen, zugreifen, um das Protein zu bauen, für das er den Code trägt. Einige Gene sind nur einige hundert Basenpaare lang, während andere mehrere Millionen Basenpaare lang sein können.
