Die Ost- und Westkirche spalten sich aufgrund von Unterschieden in Theologie, Praxis, Politik und Kultur. Als Konstantinopel zu einem wichtigen Regierungszentrum in der östlichen Hälfte des Römischen Reiches wurde, begann die dortige Kirche die Vormachtstellung Roms in Frage zu stellen. Ohne eine gemeinsame Sprache und Kultur driften die beiden Hälften der christlichen Kirche angesichts ihrer Meinungsverschiedenheiten auseinander.
Die Spaltung zwischen Ost- und Westkirche war weitgehend politisch motiviert. Der Bischof von Rom hatte seit den Anfängen der Kirche beträchtliche Autorität. Rom, Alexandria und Antiochia waren die drei Machtzentren des Christentums. Als Konstantin die Hauptstadt des Römischen Reiches nach Byzanz verlegte, genoss die Kirche dort einen zunehmenden kirchlichen Einfluss, der der verstärkten politischen Bedeutung der Stadt entsprach. Nachdem Alexandria und Antiochia an die Muslime gefallen waren, blieben Rom und Konstantinopel die beiden stärksten Kirchen, was zu einer Rivalität führte, die ihre letztendliche Trennung begünstigte.
Die Kirchen des Ostens und des Westens waren sich in wichtigen Punkten der Lehre und des Rituals nicht einig. Die westliche Kirche glaubte, dass der Heilige Geist sowohl vom Sohn als auch vom Vater ausgeht. Der Klerus der westlichen Kirche verärgerte die Kirche in Konstantinopel, als sie diese Lehre in das nicänische Glaubensbekenntnis einfügte. Die Westkirche übernahm zum Leidwesen der Ostkirche die Verwendung von ungesäuertem Brot für die Eucharistie. Die östliche Kirche widersprach der westlichen Tradition unverheirateter Priester. Die römische Kirche verachtete die Unterwürfigkeit der Ostkirche gegenüber dem byzantinischen Kaiser.
Diese Spannungen erreichten einen Höhepunkt, als der Patriarch von Konstantinopel Michael Cerularius die Schließung aller lateinischen Kirchen in seiner Stadt anordnete. Als die Führung der westlichen Kirche ihn exkommunizierte, exkommunizierte Cerularius sie der Reihe nach.
