Kristalle wachsen aufgrund der inneren Symmetrie des Kristalls und der Wachstumsgeschwindigkeit entlang der Kristallrichtung in unterschiedlichen Formen. Die Anordnung der Atome in einem Kristall wird als Gitter bezeichnet. In einer perfekten Umgebung reflektieren die sich bildenden Kristallflächen das innere Atomgitter.
In unvollkommenen Umgebungen kann ein Kristall entlang einer bestimmten Achse schneller oder langsamer wachsen, was im Vergleich zu den Vorhersagen des Atomgitters zu einem deformierten Kristall führt. Wächst beispielsweise ein Kristall normalerweise in allen drei Richtungen gleichmäßig, wäre er ein Würfel. Wenn etwas das Wachstum in einer Richtung stört, ist es am Ende eher ein rechteckiges Prisma als der vorhergesagte Würfel.
Die meisten in der Natur vorkommenden Kristalle sind insofern unvollkommen, als sie Versetzungen und Defekte aufweisen. Versetzungen können entweder eine zusätzliche Ebene von Atomen sein, die sich nicht über die gesamte Länge des Kristalls erstreckt, oder eine Verdrehung im Kristall, die dazu führt, dass sich ein Teil des Kristalls an einer anderen ebenen Gitterstruktur ausrichtet als der, mit der er begann. Defekte können das Ergebnis fehlender Atome sein, eines Atoms, das das ersetzt, was normalerweise an dieser Stelle gewesen wäre, und eines kleinen Zwischengitteratoms, das sich zwischen den normalen Atommustern des Kristalls befindet. Zwischengitteratome sind viel kleiner als die Atome im Rest des Gitters, da sie zwischen die anderen Atome passen.
