Der Mensch braucht Pflanzen aus einer Reihe von Gründen, wobei die beiden wichtigsten die Bereitstellung von Sauerstoff und Nahrung sind. Darüber hinaus liefern Pflanzen Treibstoff, Fasern, Medikamente und Materialien zum Schutz. Sie können auch nützlich sein, um giftige Böden zu reinigen, Partikel aus der Luft zu filtern, Böden zu stabilisieren und als Insektizid zu wirken.
Der größte Teil der weltweiten Sauerstoffversorgung wird von Pflanzen produziert, sowohl im Meer als auch an Land. Pflanzliche Lebensmittel machen 90 Prozent der weltweit verzehrten Kalorien aus, wobei der Großteil der verbleibenden Kalorien von pflanzenfressenden Tieren wie Rindern und Hühnern produziert wird. Die wichtigsten Brennstoffquellen zum Heizen und Kochen in den Entwicklungsländern, einschließlich Afrika, Asien und Lateinamerika, sind Holz und Holzkohle.
Viele Textilien werden aus Pflanzenfasern hergestellt, darunter Baumwolle, Hanf und Bambus. Baumwolle macht rund 36 Prozent des Welttextilmarktes aus. Pflanzenfasern werden auch bei der Herstellung von Papierprodukten und Seilen verwendet. Pflanzenbasierte Medikamente werden seit Jahrhunderten von Menschen verwendet. Chinin, ein Anti-Malaria-Medikament, wird noch immer direkt aus der Rinde des Chinarindenbaums gewonnen. Andere, wie Aspirin, das ursprünglich aus der Rinde des Weidenbaums gewonnen wurde, wurden früher von Bäumen geerntet, werden aber jetzt synthetisch hergestellt.
Pyrethrin-Pestizide, die aus Chrysanthemen (Chrysanthemum cinerariaefolium) gewonnen werden, werden aufgrund ihrer neurotoxischen Wirkung auf Insekten und ihrer geringen Toxizität für Menschen und andere Säugetiere weltweit als Insektizide verwendet.
