Das alte China hat mit einer Reihe von Ländern gehandelt, darunter Korea und Japan. China hat auch mit verschiedenen afrikanischen und europäischen Ländern gehandelt.
Die Einrichtung von Seidenhandelsrouten durch die Han-Dynastie erweiterte Chinas Reichweite über seine eigenen Grenzen hinaus, da es eine wirtschaftlich lebensfähigere Nation wurde. Als Seidenstraße bezeichnet, erstreckte sich der Handelsweg über regionale Grenzen hinweg. Es ist wichtig zu beachten, dass zu diesem Zeitpunkt in der Geschichte Chinas Provinzen noch nicht vereint waren und der Handel zwischen Dynastien dem Handel zwischen China und anderen Ländern ähnlich war.
In der ersten Hälfte des 3. Jahrtausends v. Chr. hatte sich das griechische Reich in Zentralasien etabliert, was dazu beitrug, bis 200 v. Als Rom 30 v. Chr. Ägypten eroberte, hatte China Handelsrouten nach Südostasien, Indien, in den Nahen Osten und nach Europa eingerichtet.
Während der Herrschaft der Song-Dynastie erweiterte der Seehandel Chinas Reichweite auf Korea und Japan. Im 16. Jahrhundert hatte China einen florierenden Handel mit Großbritannien. Der Handel mit amerikanischen Kolonien florierte erst im 19. Jahrhundert, als die Tee- und Opiumindustrie wuchs. Mitte des 19. Jahrhunderts exportierte Amerika mehr Textilien nach China als in den Vorjahren, da die Baumwollproduktion die Entwicklung lokaler Stoffe förderte.
