Kommerzielle Glasfaserkabel verwenden hochreines Glas für ihre Kerne, Glas oder Polymere für ihre Ummantelung und Polyurethan für ihre Mäntel. Einige Glasfaserkabel verwenden Kunststoffkerne, die billiger sind; Dieser Kabeltyp hat jedoch einen höheren Signalverlust und funktioniert bei kürzeren Reichweiten als Glas. Beide Typen übertragen Lichtsignale durch Reflexion entlang der Kernachse.
Licht, das in ein Glasfaserkabel eindringt, legt große Entfernungen zurück, wobei ein Phänomen verwendet wird, das als interne Totalreflexion bezeichnet wird. Die Steuerung des Winkels des in das optische Kabel eintretenden Lichts ermöglicht, dass das Licht kontinuierlich von der Oberfläche des Glases reflektiert wird und entlang des Kerns wandert. Die Kerne bestehen aus hochreinem Glas, das zu einer einzigen Faser extrudiert und auf eine Spindel gewickelt wird. Optische Kabel mit Kunststoffkern haben kürzere Übertragungsbereiche als solche mit Glaskernen, aber ihre höhere Haltbarkeit und niedrigere Kosten machen sie ideal für den Einsatz in raueren Umgebungen. Der Mantel stellt ein Material mit einem niedrigeren Brechungsindex bereit, das hilft, das Licht im Kern abzuschirmen. Die Verkleidung kann im Rahmen des Extrusionsprozesses hinzugefügt oder später zusammen mit dem Mantel aufgebracht werden. Glasfaserkabel haben auch einen Mantel, der aus zusätzlichen Polymerschichten besteht, die den Kern und den Mantel schützen. Die meisten Jacken bieten eine zusätzliche Polsterung, die als Puffer bezeichnet wird, und viele verwenden Kevlar-Fäden für zusätzliche Steifigkeit, damit sich die Glasfaser nicht verbiegen oder brechen kann.
