Die seitliche Beugung von Licht ist die Entfernung, die ein Lichtstrahl zurücklegt, wenn er durch ein dichteres Medium, wie z die Luft wieder, kehrt es zu seinem vorherigen Winkel zurück, was zu einer seitlichen Bewegung des Lichtstrahls führt.
Wissenschaftler messen den Winkel, den sich das Licht ändert, mit einem Wert, der als Brechungsindex bezeichnet wird. Der Brechungsindex von Luft beträgt 1,00, während der Brechungsindex von Wasser 1,33 beträgt.
Sir Isaac Newton wird die Entdeckung des Brechungsindex zugeschrieben, obwohl seine Arbeit ihn als Verhältnis statt als einzelne Zahl behandelt. Sein 1730 erschienenes Buch „Optics“ bezeichnet das Konzept als „Verhältnis der Sinusse von Einfall und Brechung“.
Licht durchdringt ein Medium nicht immer mit einer seitlichen Bewegung. Ist der Auftreffwinkel zu groß, wird das Licht reflektiert, anstatt sich zu biegen. Materialien mit einem größeren Brechungsindex reflektieren Licht eher, als dass es sich bei seitlicher Bewegung biegen und passieren lässt. Diamant hat einen Brechungsindex von 2,42 und einen viel größeren Glanz als Steinsalz mit einem Brechungsindex von 1,52.
