Regen wird sauer, wenn er mit Chemikalien wie Schwefeldioxid und Stickoxiden reagiert, die in die Atmosphäre freigesetzt wurden. Der Hauptgrund für die Zunahme des Auftretens von saurem Regen sind menschliche Aktivitäten, obwohl Umweltreaktionen manchmal auch sauren Regen verursachen.
Bestimmte Verbindungen können die höheren Schichten der Atmosphäre erreichen, wo sie mit Wasser, Sauerstoff und anderen Chemikalien reagieren, was zur Bildung von sauren Schadstoffen führt, die als saurer Regen bezeichnet werden. Da sich Schwefeldioxid und Stickoxide schnell in Wasser auflösen und vom Wind an weit entfernte Orte gebracht werden, gelangen diese Stoffe in weit entfernte Gebiete und vermischen sich dort mit Niederschlägen wie Regen, Graupel oder Schnee. Kraftwerke setzen bei der Verbrennung fossiler Brennstoffe zur Stromerzeugung Schwefeldioxid und Stickoxide frei. Sie gelten als die Hauptverursacher der Umweltverschmutzung. Auch Fahrzeuge wie Autos und Busse tragen zur Freisetzung der Schadstoffe bei.
Ein Teil des Regens ist von Natur aus sauer mit einem pH-Wert von etwa 5. Saurer Regen wird durch die Reaktion zwischen normalem Niederschlag und nicht-sauren Materialien oder alkalischen Chemikalien neutralisiert, die in der Atmosphäre, im Boden, im Grundgestein, in Seen und Bächen vorkommen . Diese natürlichen Umweltreaktionen tragen dazu bei, die Auswirkungen von saurem Regen zu verringern, reichen jedoch möglicherweise nicht aus, um dem menschlichen Beitrag entgegenzuwirken.
