Riesenpandas sind in Süd-Zentralchina beheimatet. Als bedrohte Art kommen sie heute in den zentralchinesischen Provinzen Sichuan, Shaanxi und Gansu vor. Sie teilen sich einen Teil ihres Lebensraums mit den viel kleineren, waschbärenartigen „roten“ Pandas, die auch in Teilen des Himalaya und im Norden Myanmars zu finden sind.
Stand 2014 leben schätzungsweise 2.000 Riesenpandas in freier Wildbahn und weitere etwa 200 in Gefangenschaft in Zoos in ganz China und auf der ganzen Welt. Die Pandas leben hauptsächlich in dichten Nadel- und Bambuswäldern in Höhen von 8.500 bis 11.500 Fuß. Im Gegensatz zu anderen Bären halten diese einsamen Tiere keinen Winterschlaf und wandern stattdessen in niedrigere Lagen, um sich in kälteren Monaten warm zu halten.
