Die Hauptrollen der Frauen zur Zeit von William Shakespeare (1564–1616) bestanden darin, zu heiraten und Kinder zu bekommen. Abgesehen von den Hauptrollen hingen die Privilegien der Frauen weitgehend davon ab, wo in Europa sie lebten und ob sie wohlhabend waren oder nicht.
Ein großer Teil von William Shakespeares Leben spielte sich während der elisabethanischen Zeit ab, als England ironischerweise von einer Frau regiert wurde. Dies bedeutet nicht, dass die Engländerinnen für die damalige Zeit ungewöhnlich frei waren, aber sie genossen eine gewisse Freiheit, die Frauen in anderen Teilen Europas nicht hatten. Für den Anfang waren wohlhabende Frauen ziemlich gut ausgebildet. Frauen war es in elisabethanischer Zeit erlaubt, eine Ausbildung zu machen, obwohl sie keinen anderen Beruf ausüben durften, als einen häuslichen. Frauen und Mädchen durften auch künstlerischen Unternehmungen wie Malerei oder Literatur nachgehen. Frauen aus ärmeren Familien suchten jedoch aufgrund finanzieller Zwänge und familiärer Verpflichtungen selten eine Ausbildung.
Insgesamt wurde von Frauen erwartet, dass sie heiraten. Die meisten Ehen wurden arrangiert, um finanzielle Stabilität zu gewährleisten oder durch die Mitgift und Allianzen zwischen den Familien zu gewinnen. Von Frauen wurde auch erwartet, dass sie Kinder haben. Insbesondere von wohlhabenden Frauen wurde erwartet, dass sie einen männlichen Erben hervorbringen, da das gesamte Erbe durch männliche Abstammungslinien weitergegeben wurde und weibliche Verwandte kein Land oder Titel erben durften.
