Plutonium wird durch die Spaltung oder Aufspaltung von Uranatomen hergestellt. Während dieses Prozesses gewinnen einige Uran-238-Isotope ein Neutron, das von den aufgespaltenen Atomen abgegeben wird, und bilden neue Uran-239-Isotope, die verwandeln sich schließlich beim Zerfall in Plutonium-239.
Plutonium wurde erstmals 1941 von vier amerikanischen Chemikern an der University of California Berkeley entdeckt. Aufgrund des Zweiten Weltkriegs zwang die US-Regierung sie jedoch, die Entdeckung bis 1948 geheim zu halten. Element, das normalerweise nur in einem Kernreaktor erzeugt werden kann, wurden in der Natur unter bestimmten extremen und seltenen geologischen Bedingungen extrem geringe Mengen an Plutonium gefunden.
Es gibt 15 bekannte Plutonium-Isotope, von denen jedes eine unterschiedliche Anzahl von Neutronen und damit eine unterschiedliche Atommasse hat. Alle 15 Isotope sind hochradioaktiv, da sie schnell zerfallen und Teilchenstrahlung abgeben. Die Ordnungszahl von Plutonium ist 94, was bedeutet, dass dies die Anzahl der Elektronen ist, die es hat.
Obwohl Plutonium ein Nebenprodukt der Uranspaltung ist, verbrennt in Kernkraftwerken ein Teil des erzeugten Plutoniums zusammen mit dem Uran und erzeugt Strom. Fast ein Drittel des in einem Kernkraftwerk erzeugten Stroms stammt aus Plutonium.
