Es gibt sechs einfache Maschinen, darunter der Hebel, das Rad und die Achse, die schiefe Ebene, der Keil, die Schraube und die Riemenscheibe. Zusammen bilden diese sechs die Grundlage aller mechanisierten Systeme, die jemals gebaut wurden.
Maschinen sind Geräte, die die Arbeit erleichtern. Das Heben, Ziehen, Tragen und Teilen von Gegenständen erfordert Energieaufwand, und einfache Maschinen lenken diese Energie auf effiziente Weise, um Aufgaben mit minimalem Kraftaufwand zu erledigen. Ein Rad und eine Achse zum Beispiel rollt sanft über das Gelände, ohne unnötig Energie durch Reibung zu verlieren, wie es bei einem Schlitten der Fall wäre. Hebel und Riemenscheiben leiten die Kraft so um, dass das Heben und Ziehen weitaus effizienter wird als eine rohe Kraftanwendung. Ein Keil, wie beispielsweise ein Axtkopf, konzentriert eine treibende Kraft auf eine sehr dünne Kante, die es ihm ermöglicht, tief in Gegenstände einzudringen und sie auseinanderzuhebeln. Eine Schraube verleiht einen mechanischen Vorteil, indem sie Drehbewegungen in Linearbewegungen umwandelt, ein Prinzip, das bereits im ersten Jahrhundert von der Wasserschraube übernommen wurde, die Wasser gegen die Schwerkraft anhebt. Schräge Ebenen sind in jeder Rampe zu sehen. Diese lenken die Hubkräfte in eine einfache lineare Bewegung um, die ohne vertikales Hebezeug allmählich über Hindernisse hinweg ansteigt.
