Der Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. zerstörte die römische Stadt Pompeji und der Vulkan bedroht weiterhin die Bewohner des heutigen Neapel und der benachbarten Gemeinden in Süditalien. Der Ausbruch im 1. Jahrhundert begrub die Bewohner und Gebäude von Pompeji und den nahe gelegenen römischen Städten in nur wenigen Sekunden in heißer Asche und pyroklastischen Strömen. Die Geschwindigkeit der Zerstörung hinterließ Abgüsse der Leichen, die Archäologen einen seltenen Einblick in die Lebensweise der Menschen in der Römerzeit gewährt haben.
Mt. Der Vesuv erlebte zwischen 1631 und 1944 mehrere andere große Vulkanausbrüche. Zwei ereigneten sich im 20. Jahrhundert. Der erste war 1906 und verursachte Massenvernichtungen in der Stadt Neapel und den Tod von mehr als 100 Menschen. Dies führte dazu, dass die Olympischen Spiele 1908 von Italien nach London, England, verlagert wurden, damit die italienische Regierung finanzielle Mittel für den Wiederaufbau von Neapel zuweisen konnte. Der Ausbruch von 1944 zerstörte nahe gelegene Dörfer und schätzungsweise 78 bis 88 amerikanische Flugzeuge auf einem Flugplatz des Zweiten Weltkriegs.
In Erwartung eines neuen Ausbruchs hat die italienische Regierung Evakuierungspläne für etwa 600.000 Menschen ausgearbeitet, die in den Gebieten um den Vesuv leben. Angesichts der Tatsache, dass mehr als 65 Jahre ohne nennenswerte Aktivität vergangen sind, wird von einem Worst-Case-Szenario ausgegangen. Vulkanische Gase, die sich in unterirdischen Magmakammern ohne nennenswerten Druckabbau über mehrere Jahrzehnte aufbauen, bergen das Potenzial für einen Vulkanausbruch von besonders explosiver Kraft.
