Elemente werden hauptsächlich durch ihre Ordnungszahlen identifiziert, die die Anzahl der Protonen sind, die in einem Atom eines Elements vorhanden sind. Das Periodensystem gibt jedes Element mit seiner Ordnungszahl und seinem Atomgewicht an. Die Ordnungszahl befindet sich in der oberen linken Ecke eines bestimmten Elements.
Aus dem Periodensystem hat das Element Kohlenstoff die Ordnungszahl sechs. Kohlenstoff hat also sechs Protonen. Jedes Element wird auch mit einem chemischen Symbol dargestellt, das eine weitere Möglichkeit zur Identifizierung eines bestimmten Elements sein kann. Kohlenstoff hat das chemische Symbol "C".
Eine weitere Möglichkeit zur Identifizierung von Elementen ist die Spektroskopie, bei der untersucht wird, wie sich das Licht einer Substanz in Komponentenfarben zerstreut. Jedes Element ist mit einem einzigartigen Lichtspektrum verbunden, das als Spektrallinie bezeichnet wird. Spektrallinien werden durch ein Beugungsgitter betrachtet.
