Ein neutrales Atom mit 12 Protonen gehört zum Element Magnesium. Wenn das Atom eine positive oder negative Ladung hätte, wäre es immer noch vom Element Magnesium; es würde dann jedoch als Ion klassifiziert werden.
Protonen bestimmen die elementare Identität eines Atoms. Wenn man einem Atom Protonen entfernt oder hinzufügt, ändert es seine Identität. Entfernt man beispielsweise ein Proton aus einem Magnesiumatom, wäre es ein Natriumatom. Die Anzahl der Protonen im Atom eines Elements wird in den meisten Periodensystemen in der oberen linken Ecke der Zellen angezeigt; es heißt Ordnungszahl. Protonen sind positiv geladen. Die anderen Hauptteile des Atoms sind negativ geladene Elektronen und ungeladene Neutronen. Atome mit weniger oder mehr Elektronen als der Ordnungszahl sind positiv bzw. negativ geladen. Atome mit unterschiedlichen Neutronenzahlen werden "Isotope" genannt.
