Erdbeben verursachen direkte Schäden, wenn die seismischen Störungen Gebäude und andere Infrastrukturen schwächen und zum Einsturz bringen, die nicht gebaut sind, um den Erschütterungen standzuhalten. Dies führt oft zu großen Verlusten an Menschenleben. Andere Schäden durch Erdbeben resultieren aus Erdrutschen, Schlammlawinen, Lawinen, Bränden, Bodenverflüssigung und Tsunamis.
Beim Tangshan-Erdbeben von 1976, das als das verheerendste Erdbeben des 20. Jahrhunderts gilt, starben bis zu 650.000 Menschen, hauptsächlich aufgrund unzureichender Baukonstruktionen. Beim Erdbeben von Kobe 1995 stürzten über 100.000 Gebäude ein und etwa 80.000 weitere wurden beschädigt. Wegen des sich verändernden Bodens knicken und brechen oft Straßen, Brücken und Eisenbahnen.
Erdrutsche, Schlammlawinen und Lawinen resultieren aus der Instabilität an erdbebengefährdeten Hängen. Brände werden durch beschädigte Strom- und Gasleitungen verursacht, und wenn sie einmal ausbrechen, sind Brände aufgrund der überforderten Rettungskräfte schwer zu kontrollieren. Nachdem Gebäude bei den ersten Beben des Kobe-Erdbebens einstürzten, brannten Tausende von Gebäuden bis auf die Grundmauern nieder. Bodenverflüssigung tritt bei intensivem Schütteln auf, wenn der Boden seine Stabilität verliert und sich in eine treibsandartige Flüssigkeit verwandelt, die Gebäude verschlucken kann. Tsunamis werden oft durch Erdbeben unter dem Meeresboden verursacht. Auf See kaum zu erkennen, können sie schnell große Entfernungen zurücklegen, bei Annäherung dramatisch an Höhe zunehmen und immensen Schaden anrichten, wenn sie auf Land treffen.
