Gemeinsame Vampirfledermäuse sind 3 bis 3,5 Zoll lang, haben kurzes rötlich-oranges oder braunes Fell und kleine oder keine Schwänze. Sie haben kurze, stumpfe Schnauzen und spitze Ohren. Die oberen Schneidezähne, mit denen sie Beute durchbohren, sind messerscharf. Sie haben lange, spitze Flügel und segmentierte Daumen an den Vorderbeinen.
Da das erste Daumengelenk extrem lang ist, können Vampirfledermäuse mit ihren Vorderbeinen über den Boden hüpfen. Sie verwenden ihre starken Daumen, um sich 3 Fuß oder mehr in die Luft zu werfen, und sind die einzige Art von Fledermaus, die in der Lage ist, vom Boden aus zu fliegen. Tagsüber hängen sie in Kolonien von etwa 100 bis 1.000 Individuen in völliger Dunkelheit von Höhlendecken und nachts kommen sie zum Fressen heraus.
Vampirfledermäuse sind die einzigen Säugetiere, die sich von Blut und sonst nichts ernähren. Hitzesensoren in ihren Gesichtern warnen sie vor Beute. Sie zielen normalerweise auf schlafende Kühe, Pferde und andere Tiere ab, nehmen aber gelegentlich auch das Blut von Menschen. Sie landen normalerweise in der Nähe ihrer Beute, kriechen darauf zu, machen einen kleinen Schnitt mit den Zähnen und lecken das Blut auf. Ein Antikoagulans im Speichel verhindert die Gerinnung des Blutes. Die Blutmenge, die sie nehmen, gefährdet das Tier nicht, aber manchmal übertragen Vampirfledermäuse Tollwut und andere Krankheiten. Vampirfledermäuse ernähren sich etwa 30 Minuten lang und in dieser Zeit kann die Blutmenge, die sie verbrauchen, ihr Körpergewicht verdoppeln.
