Der Mount St. Helens ist in seiner 300.000-jährigen Geschichte mehrmals ausgebrochen, vor allem am 18. Mai 1980. Während ein Großteil seiner frühen Geschichte ein Rätsel bleibt, haben geologische Studien ergeben, dass der Mount St. Helens der aktivste Vulkan ist im pazifischen Nordwesten.
Bei der Bestimmung der Aktivität des Mount St. Helens untersuchen Geologen Ascheschichten, die im Laufe seiner Geschichte von Eruptionen zurückgelassen wurden. Die entstandenen vulkanischen Ablagerungen werden dann nach relativem Alter sortiert und in Stadien eingeteilt, die durch Ruhephasen gekennzeichnet sind. Während die Eruption von 1980 verheerend war, war die größte Eruption des Mount St. Helens um das Jahr 1850 v. Chr., die viermal so stark war wie die Eruption von 1980.
