Der Grauwolf (Canis lupis) entstand im Pleistozän vor etwa einer Million Jahren in Eurasien und wanderte vor etwa 750.000 Jahren nach Nordamerika aus. Wolfsvorfahren tauchten im Paläozän auf, einige Vor 60 Millionen Jahren. Dies waren primitive Fleischfresser, bevor die Hunde- und Katzenfamilien unterschieden wurden.
Eine andere Wolfsart, der Schreckenswolf oder Canis dirus, tauchte ungefähr zur gleichen Zeit wie der Grauwolf auf. Der Schreckenswolf entwickelte sich schneller und koexistierte mit dem Grauwolf, aber die Art ist jetzt ausgestorben. Der graue Wolf wurde vor etwa 7.000 Jahren zum vorherrschenden hundeartigen Raubtier in Nordamerika.
Obwohl der Mensch eine Bedrohung für die Lebensräume des Grauwolfs darstellt, wird die Art von der Internationalen Union für die Erhaltung der Natur als eine Art mit der geringsten Besorgnis eingestuft. Der auch in Nordamerika vorkommende Rotwolf (Canis rufus) gilt als vom Aussterben bedroht. Die andere Wolfsart, der Abessinierwolf (Canis simensis), kommt nur in Äthiopien vor, wo seine Population auf 550 Wölfe geschätzt wird.
