Licht lässt Farben verblassen, weil ultraviolette Strahlung die Moleküle von Pigmenten und Farbstoffen abbauen kann. Die langen Moleküle, aus denen diese Farben bestehen, sind oft instabil und die Energie, die ultraviolette Strahlung auf diese Moleküle trifft mit ist in der Lage, die schwächeren Molekülbindungen in der Struktur zu brechen. Dadurch werden die Farben im Laufe der Zeit abgebaut und wenn mehr Moleküle abgebaut werden, beginnen die Farben zu verblassen.
Wie schnell eine Farbe im Sonnenlicht verblasst, hängt von einer Reihe von Faktoren ab. Der wichtigste Faktor ist die chemische Zusammensetzung des Farbstoffs oder Pigments selbst. Bestimmte Farben bestehen aus relativ stabilen Molekülen, die es der ultravioletten Strahlung erschweren, die Bindungen aufzubrechen, und bieten einen lang anhaltenden Schutz gegen das Ausbleichen. Andere, insbesondere solche, die umweltfreundlich hergestellt wurden, können unter Lichteinfall instabiler und leichter abzubauen sein. Im Laufe der Zeit verblassen praktisch alle Pigmente in Gegenwart von Licht.
Dieses Problem ist der Grund, warum viele wichtige Artefakte wie Gemälde oder Dokumente in einer Umgebung mit kontrollierter Beleuchtung und UV-Schutz aufbewahrt werden. Die Unabhängigkeitserklärung und die US-Verfassung sind unter Glasscheiben geschützt, die so viel ultraviolette Strahlung wie möglich blockieren. Sogar etwas so Einfaches wie ein Fotoalbum enthält oft UV-blockierende Fähigkeiten, die persönliche Erinnerungsstücke vor den Auswirkungen des Sonnenlichts schützen.
