Das Zentrum für Erd- und Umweltwissenschaften beschreibt, dass Überschwemmungsgebiete entstehen, wenn Flüsse ihre eigenen Ufer erodieren. Überschwemmungsgebiete sind flaches Land, das an einen Fluss angrenzt; sie umfassen den Bereich, der bei steigendem Wasserstand des Flusses überflutet wird. Wenn der Fluss fließt, wäscht er Material flussabwärts. Bei Hochwasser wird dieses Material im Wasser resuspendiert und der Aue zugeführt.
Laut The Center for Earth and Environmental Science besteht der Boden unter den Überschwemmungsgebieten größtenteils aus Schlamm-, Sand- und Schlammschichten. Diese Schichten werden nach Angaben der University of North Texas durch Überflutungsperioden gebildet, während der sich Sedimente auf den Überschwemmungsgebieten ablagern. Bei Hochwasser wird ein Teil des Wassers auch von den Auenböden aufgenommen. Dadurch wird verhindert, dass sich die Flut weiter in die umliegenden Gebiete ausbreitet und zu Erosion führt. Dieses reservierte Wasser fließt in Zeiten niedrigeren Wassers in den Fluss zurück.
Auen sind aus mehreren Gründen für die natürliche Umwelt wichtig. Laut dem Center for Earth and Environmental Science bieten sie Lebensräume für zahlreiche einzigartige Pflanzen- und Tierarten. Sie reduzieren auch die Schwere von Überschwemmungen und deren Auswirkungen auf die menschliche Entwicklung, filtern Regenwasser und minimieren die Wasserverschmutzung durch punktuelle Quellen.
