Sauerer Regen tritt auf, wenn Verbindungen wie Schwefeldioxid und Stickoxide in die Luft freigesetzt werden und eine chemische Reaktion auslösen. Diese Verbindungen mischen sich und reagieren mit Wasser, Sauerstoff und anderen Chemikalien, um saure Schadstoffe zu bilden. Die Mischungen vermischen sich leicht mit Wasser und der Wind kann sie über große Entfernungen tragen.
Reisende Schwefeldioxid und Stickoxide werden Teil von Regen, Schnee, Graupel oder Nebel. Obwohl Regen immer leicht sauer ist, weil er sich mit natürlich vorkommenden Oxiden in der Luft vermischt, kann saurer Regen einen pH-Wert von vier haben, und etwas saurer Regen wurde mit einem pH-Wert von zwei registriert. Saurer Regen trägt zur Schädigung hochgelegener Bäume wie der Rotfichte bei und führt zur Versauerung von Seen und Bächen. Saurer Regen trägt zur Zerstörung von Gebäuden bei und schädigt die öffentliche Gesundheit, wenn Schwefeldioxid, Stickoxide und Feinstaub auf die Erde fallen.
Sauerer Regen ist das Ergebnis von Luftverschmutzung, wie z. B. Rauch, der bei Bränden entsteht, oder Abgase, die von Autoabgasen ausgehen. Kraftwerke und Fabriken, die Kraftstoff verbrennen, produzieren umweltschädliche Gase, die zur Bildung von saurem Regen beitragen. Ungefähr zwei Drittel des Schwefeldioxids und ein Viertel der Stickoxide in den Vereinigten Staaten stammen aus der Stromerzeugung, bei der fossile Brennstoffe wie Kohle verbrannt werden.
