Weibliche Sträflingsbuntbarsche zeigen laut About.com eine gelb-orange Farbe an Bauch und Rückenflosse. Die Farbflecken sind kurz vor der Eiablage stärker ausgeprägt. Weibchen sind auch kleiner und runder als Männchen, die mit der Reife schließlich einen Nackenhöcker, eine Fettablagerung auf der Stirn, bilden. Die Stirn des Männchens ist steiler als die des Weibchens und ihre Flossen sind länger und spitzer.
Beide Geschlechter der Sträflingsbuntbarsche sind hauptsächlich blaugrau und weisen die dunklen vertikalen Streifen auf, die der Art ihren Namen geben. Es ist bekannt, dass diese Bänder die Farbe als Reaktion auf die Stimmung des Fisches ändern und dunkler oder heller werden. Beide Geschlechter zeigen auch eine intensivere Färbung, wenn sie zum Laichen bereit sind.
Eine vom National Center for Biotechnology Information veröffentlichte Studie stellt fest, dass die orange Färbung von Weibchen bei anderen Weibchen aggressives Verhalten hervorruft, nicht jedoch bei Männchen. Sträflingsbuntbarsche sind im Allgemeinen als aggressiv und territorial bekannt, insbesondere während der Zucht. About.com berichtet, dass sie sogar dafür bekannt sind, größere Fische zu töten, und empfiehlt, ein Brutpaar in einem eigenen Tank zu halten. Nicht brütende Sträflingsbuntbarsche können gut mit anderen südamerikanischen Buntbarschen gepaart werden, obwohl die anderen Arten größer sein sollten, um die Wahrscheinlichkeit einer Aggression zu verringern oder zumindest die Wahrscheinlichkeit, dass eine Aggression auftritt, zu verringern.
