Das erste US-Space Shuttle, das die Erde umkreiste, war Columbia. Es startete am 12. April 1981 vom Kennedy Space Center. Mit der Besatzung der Astronauten John W. Young und Robert L. Crippen blieb es zwei Tage im Orbit, bevor es sicher und flugzeugartig auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien landete.
Das Shuttle wurde auf dem Rücken einer modifizierten Boeing 747 nach Florida zurückgebracht. Sieben Monate später startete Columbia erneut zu einem Kontrollflug und war damit der erste wiederverwendbare Orbiter. Der erste operative Flug fand im November 1982 statt. In den nächsten 20 Jahren kehrte Columbia in den Weltraum zurück, um Satelliten zu starten und zu reparieren und wissenschaftliche Experimente durchzuführen. Columbia wurde während der Wiedereintrittsphase seiner 28. Mission am 1. Februar 2003 zerstört.
