Natürliche Selektion erfolgt aufgrund von Erblichkeit, Variation, signifikantem Bevölkerungswachstum und individuellen Unterschieden in Überleben und Fortpflanzung. Trotz ihrer allgemeinen Definition als Überleben des Stärkeren hat die natürliche Selektion mehr mit Fortpflanzungserfolg als mit Überleben zu tun .
Nicht alle Merkmale hängen stark von der Vererbung von einer Generation zur nächsten ab, sondern eher von Umweltfaktoren. Damit die natürliche Selektion in einer Population stattfinden kann, müssen Faktoren vorhanden sein, die stark von den Eltern auf die Nachkommen vererbbar sind, da dies die Merkmale sind, auf die die natürliche Selektion einwirkt. Natürliche Selektion erfordert auch, dass eine Population Variationen in ihren Merkmalen aufweist. Zum Beispiel ist eine Population von Tieren ohne individuelle Unterschiede in der Felllänge der natürlichen Selektion nicht förderlich.
Das Wachstum der betreffenden Population muss hoch sein, damit die natürliche Selektion auftritt; Damit es einen Fortpflanzungs- oder Überlebensvorteil gibt, muss die Bevölkerung hoch genug sein, um einen Wettbewerb um Ressourcen zu erfordern. Schließlich tritt natürliche Selektion auf, wenn einige Individuen in einer Population eine höhere Chance haben, sich zu reproduzieren oder zu überleben.
Organismen müssen keine höheren Überlebensraten aufweisen, um bei der natürlichen Selektion günstig zu sein; sie müssen nur in der Reproduktion besser sein. Zum Beispiel enthält vielleicht eine bestimmte Vogelpopulation hellblaue Männchen und mattblaue Männchen. Beide Farbvariationen könnten gleich gut überleben, aber wenn hellblaue Männchen eine höhere Chance haben, Partner anzuziehen und sich fortzupflanzen, begünstigt die natürliche Selektion das hellblaue Merkmal.
