Zersetzer helfen der Umwelt, indem sie große organische Moleküle in Formen zerlegen, die andere Organismen verwenden können, und sie in den Boden, das Wasser und die Luft abgeben. Sie können Energie aus organischen Verbindungen gewinnen, die andere Arten nicht können. Ohne Zersetzer würden viele dieser Verbindungen unbrauchbar bleiben und sogar neues Leben behindern.
Die Hauptorganismen, die die Rolle der Zersetzung übernehmen, sind Pilze und Bakterien. Pilze sind in Wäldern besonders prominent, obwohl sie in einer Vielzahl von Lebensräumen, einschließlich der Tundra, überleben. Die Waldumgebung ist jedoch für Pilze besonders gastfreundlich, da der Waldboden dunkel und feucht ist und die Überreste vieler toter Pflanzen und Tiere sammelt.
Pilze sind für den Fortbestand lebender Ökosysteme von entscheidender Bedeutung, insbesondere weil einige Elemente, die nicht im Überfluss vorhanden sind, dennoch für viele Organismen notwendig sind. Phosphor und nutzbarer Stickstoff sind relativ selten und werden in Pflanzengeweben verbraucht und gebunden. Damit neue Pflanzen wachsen können, müssen diese Nährstoffe zur Verfügung gestellt werden. Pilze können dies aufgrund ihrer Methode der Nährstoffgewinnung tun. Pilze verdauen Lebensmittel mit Enzymen, bevor sie sie aufnehmen. Da die tote organische Substanz außerhalb der Pilze abgebaut wird, bleibt ein Teil davon für andere Organismen zur Verwendung verfügbar.
