Ratten leben in sehr unterschiedlichen Umgebungen und passen sich durch schnelle Vermehrung, geringe Größe und eine abwechslungsreiche Ernährung an dieses breite Spektrum an. Ratten sind opportunistische Fresser, die alle vorhandenen Nahrungsquellen nutzen und sich darauf verlassen auf Tarnung und als Spezies eine hohe Ersatzrate, die vor Prädation schützt. Ihre für Nagetiere typischen großen Schneidezähne ermöglichen einen effizienten Zugang zu Unterschlupf und Nahrungsquellen.
Ratten sind relativ intelligente Tiere mit der Fähigkeit, komplexe Verhaltensweisen als Reaktion auf Herausforderungen in ihrer Umgebung zu erlernen. Sie kommen auf allen Kontinenten der Erde vor, insbesondere in Küstengebieten, wo sie von menschlichen Schiffen abgelagert wurden. Tatsächlich beruht die Allgegenwart von Ratten zu einem großen Teil auf den Ähnlichkeiten zwischen ihren Bedürfnissen und den menschlichen Bedürfnissen. Ratten vertragen ähnliche Temperaturen gut und finden die meisten menschlichen Nahrungsmittel essbar. Ratten können sich durch Materialien wie Trockenbauwände graben. Dies bedeutet, dass Ratten die menschlichen Strukturen voll ausnutzen können, ohne sich aussetzen zu müssen, es sei denn, sie suchen nach Nahrung. Sie sind nachtaktiv und vermeiden daher eine menschliche Entdeckung.
Es gibt zwei Hauptarten, die allgemein als Ratten bezeichnet werden. Dies sind schwarze Ratten und die etwas größeren braunen Ratten. Schwarze Ratten sind gute Kletterer, während braune Ratten besser schwimmen können. Beide sind sehr sozial und leben in Gruppen mit etablierten Dominanzhierarchien.
