Reflexe funktionieren, weil sensorische Neuronen sensorische Informationen fast direkt an Motoneuronen in einem bestimmten Bereich des Rückenmarks übermitteln. Aus diesem Grund kann der Körper auf bestimmte Reize reagieren, noch bevor das Gehirn registriert, was ist passiert.
Die schnellsten Reflexe werden als monosynaptische Reflexe bezeichnet, da im Rückenmark nur eine Synapse beteiligt ist, wodurch eine Trennung zwischen der Wahrnehmung von Sinnesinformationen und dem Motoneuronreflex fast nicht möglich ist. Dies ist der Reflex beim klassischen Test, bei dem ein Arzt einer Person auf das Knie klopft und das Knie unwillkürlich austritt. Dies geschieht, weil monosynaptische Reflexe alle unerklärlichen Veränderungen in der Körperbewegung wahrnehmen und korrigieren. Monosynaptische Reflexe erklären auch, wie ein Individuum gehen und viele Bewegungen ausführen kann, ohne viel darüber nachdenken zu müssen.
Disynaptische Reflexe beinhalten mindestens ein zusätzliches Neuron zwischen den sensorischen und motorischen Neuronen, während polysynaptische Reflexe das Rückenmark mit mehr als zwei Synapsen umfassen. Bei allen Reflexen dauert es länger, bis die Informationen vom Rückenmark zum Gehirn gelangen als vom Rückenmark zum betroffenen Körperteil, weshalb der Körper Empfindungen wie den Schmerz eines heißen Ofens wahrnimmt und reagiert noch bevor der Verstand genau verarbeitet hat, was passiert.
