Naturkautschuk und Synthesekautschuk haben unterschiedliche Eigenschaften, da sie unterschiedliche Moleküle enthalten. Naturkautschuk wird als Saft aus dem Kautschukbaum Hevea brasilensis gewonnen und erhitzt, um ein fertiges Produkt herzustellen. Synthetischer Kautschuk wird normalerweise aus Polymeren hergestellt, die in Erdöl vorkommen und während der Destillation extrahiert werden.
Der Prozess, durch den Naturkautschuk für die Verwendung vorbereitet wird, wird Vulkanisation genannt und beinhaltet das Erhitzen des Kautschuks in Gegenwart von Schwefel. Manchmal wird ein Additiv wie Ruß hinzugefügt, um den Gummi für Hochleistungsanwendungen wie Autoreifen zu versteifen. Synthesekautschuk ist ein direktes Polymer von Isopren, das aus Öl oder Erdgas gewonnen wird.
Im Gegensatz zu Naturkautschuk wurde eine Vielzahl von synthetischen Kautschukarten entwickelt, um bestimmte spezielle Anforderungen zu erfüllen. Thiokol zum Beispiel wird hauptsächlich für Dichtstoffe verwendet. Die Neopren-Gruppe von Kunststoffen, die aus der Polymerisation von Chloropren gewonnen werden, sind im Vergleich zu Naturkautschuk und den meisten anderen Kunststoffen sehr stabil und werden daher für vielfältige Anwendungen wie Neoprenanzüge, Laptophüllen und langlebige medizinische Geräte verwendet. Die geringe elektrische Leitfähigkeit von Neopren macht es auch als Isolator in elektrischen Leitungen nützlich. Da die Moleküle von Naturkautschuk ungesättigte Doppelbindungen bilden, ist er mit anderen Chemikalien zu reaktiv, um für solche Anwendungen weit verbreitet verwendet zu werden.
