Sowohl luftaktivierte Handwärmer als auch Handwärmer mit übersättigter Lösung funktionieren durch eine exotherme Reaktion. Beide Arten funktionieren am besten, wenn sie abgedeckt und nicht der Kälte ausgesetzt sind.
Luftaktivierte Handwärmer enthalten Eisen, Vermiculit, Kohle, Salz und Zellulose. Wenn Luft auf das Bügeleisen trifft, beginnt der Oxidationsprozess mit der Bildung von Rost, der Wärme freisetzt. Die anderen Chemikalien helfen, die Hitze gleichmäßig zu verteilen. Luftaktivierte Handwärmer sind für die Verwendung in Flugzeugen sicher und sind in der Regel Einwegartikel. Handwärmer mit übersättigter Lösung enthalten Wasser, Salz und eine Metallscheibe. Wenn der Benutzer die Scheibe zerbricht, fallen die Kristalle des Metalls aus und erzeugen Wärme. Handwärmer mit übersättigter Lösung sind wiederverwendbar, wenn sie gekocht und abgekühlt werden.
