Die bis Ende des 18. Jahrhunderts nicht verstandene Unterscheidung zwischen warmen und kühlen Farben basiert auf der wahrgenommenen Temperatur. Diese Farben mit einer warmen Ausrichtung rufen Bilder von Sonne und Feuer hervor und umfassen im Allgemeinen die Farbtöne Rot bis Gelb (plus Braun- und Brauntöne), während diejenigen mit einer kühlen Ausrichtung mit einem bewölkten Tag in Verbindung gebracht werden und Farbtöne von Blaugrün bis Blau umfassen -violett (plus die meisten Grautöne). Schwarze können entweder eine warme oder eine kühle Neigung haben.
Warme Farben neigen dazu, in eine Komposition vorzudringen und den Betrachter zu stimulieren und zu erregen, während kühle Farben zurücktreten und eher entspannen. Da Objekte in der Ferne außerdem als kühl bläulich wahrgenommen werden, kann das Nebeneinanderstellen von warmen und kühlen Farben auf einer zweidimensionalen Oberfläche dazu beitragen, die Illusion eines dreidimensionalen Raums zu erzeugen. Die Wahrnehmung der Skala wird auch durch die Farbtemperatur beeinflusst: Kühlere Objekte erscheinen kleiner als solche mit gleicher Skala mit einer warmen Ausrichtung.
Die Farbmischung kann je nach den verwendeten Farben die zugrunde liegende Verzerrung der kombinierten Farbe verschieben. Zum Beispiel kann Primärgelb, eine warme Farbe, durch Hinzufügen von Weiß in ein kühles Zitronengelb verschoben werden, und Primärblau, eine kühle Farbe, kann durch Zugabe bestimmter Gelbtöne in ein warmes Grün verschoben werden.
