Hydras ernähren sich, indem sie kleinere Tiere stechen, die zufällig auf ihre Tentakel treffen, während sie vorbeikommen, und sie dann zu ihrem Maul ziehen. Einige Hydras gehen auch symbiotische Beziehungen mit photosynthetischen Algen ein und gewinnen einen Teil ihrer Energie aus ihnen in Form von Zucker im Austausch gegen die Nährstoffe der Beute.
Die Nesselzellen von Hydras sind als Nematozysten bekannt, das sind winzige Kammern mit scharfen, vergifteten Fäden. Diese schießen in alles, was die Tentakel der Hydras berühren. Sobald Körperflüssigkeiten aus der Beute austreten, verkürzen sich die Tentakel der Hydras, ihr Maul öffnet sich und sie verschlingen die Beute. Die Beute wird über mehrere Stunden verdaut und anschließend werden unverdauliche Teile wieder hochgewürgt. Beutetiere sind meist wirbellose Tiere, die bis zur Größe der Hydra selbst reichen können, darunter Ringelwürmer, Insektenlarven und am häufigsten Krebstiere.
Hydras sind kleine Verwandte von Quallen, Korallen und Seeanemonen, die alle zu einer primitiven Tiergruppe gehören, die als Cnidaria bekannt ist. Hydras sind die einzigen Mitglieder der Gruppe, die im Süßwasser leben können, obwohl sie wie ihre Verwandten hauptsächlich in den Ozeanen leben. Sie leben bewegungslos an Wasserpflanzen und anderen Oberflächen befestigt und sind mit Schleimscheiben verklebt. Wenn sie sich jedoch bewegen müssen, können sie dies in einer Saltobewegung tun, wobei sie immer wieder mit Tentakeln zur Basis gehen, bis sie einen neuen Standort erreichen.
