Ein Echo tritt auf, wenn eine Schallwelle nach dem Auftreffen auf eine harte Oberfläche zu ihrer Quelle zurückreflektiert wird. Obwohl die Oberfläche einen Teil des Schalls absorbieren kann, bewegt sich der verbleibende Schall, der nicht absorbiert wird, weiter und erzeugt zusätzliche Echos, indem es von umgebenden Objekten reflektiert wird, bis der Schall vollständig absorbiert oder zerstreut wird.
Der Begriff "Zeitverzögerung" bezieht sich auf die Zeit, die das menschliche Ohr benötigt, um die zurückkehrende Schallwelle zu hören; sie kann berechnet werden, indem die zusätzliche Entfernung durch die Schallgeschwindigkeit geteilt wird, die eine Konstante von 3,125 Fuß pro Sekunde ist. Ein Echo, das innerhalb von 0,1 Sekunden oder weniger zum Ohr zurückkehrt, wird als Nachhall bezeichnet, der üblicherweise in Musikhallen zu hören ist.
Da das menschliche Ohr eine Verzögerung von weniger als 0,067 Sekunden nicht wahrnehmen kann, klingt der Nachhall tatsächlich wie ein kontinuierlicher Ton und nicht wie die einzelnen Töne, die ein Echo bilden. Zum Beispiel kehrt eine Schallwelle, die von einer weniger als 55 Fuß entfernten Oberfläche reflektiert wird, schnell genug zurück, um für das menschliche Ohr wie eine einzelne Schallwelle zu klingen. Umgekehrt bietet eine Oberfläche, die über 15 m entfernt ist, genügend Abstand, damit das menschliche Ohr die Lücke zwischen der ursprünglichen Schallwelle und der reflektierenden Schallwelle wahrnehmen kann.
