Indexfossilien definieren geologische Zeiträume für Geologen, indem sie die nützlichsten Informationen über das Alter des Gesteins liefern, in dem sie gefunden werden. Indexfossilien werden auch als Schlüsselfossilien bezeichnet oder Fossilien eingeben.
Die besten Indexfossilien haben vier Eigenschaften: Sie sind einzigartig, weit verbreitet, zahlreich und zeitlich begrenzt. Die meisten Fossilien stammen aus Meeresgestein, daher stammen die meisten wichtigen Indexfossilien von Meeresorganismen. In bestimmten Regionen gefundene junge Gesteine sind jedoch nützlich, um Fossilien von Landorganismen zu entdecken.
Viele Arten von Organismen sind einzigartig, aber nur wenige sind weit verbreitet. Indexfossilien, die ihr Leben als schwimmende Eier und in Säuglingsstadien begannen, sind wichtig, weil Meeresströmungen ihnen halfen, die Welt zu bevölkern. Die erfolgreichsten wurden zahlreich, aber dies setzte sie auch Umweltveränderungen und Aussterben aus. Dieses Gedeihen-oder-sterben-Merkmal macht die besten Indexfossilien aus.
Trilobiten sind ausgezeichnete Indexfossilien für paläozoische Gesteine. Diese beweglichen Tiere lebten über die Ozeane und entwickelten sich vom Mittleren Kambrium bis zum Ende des Perms, das fast das gesamte Paläozoikum umfasst, ständig zu neuen Arten. Diese Organismen bewohnten große, sogar globale Gebiete, und ihre großen Fossilien können ohne Mikroskop untersucht werden. Ähnliche Indexfossilien umfassen Rugosekorallen, Crinoiden, Weichtiere, Ammoniten, Bryozoen und Brachiopoden.
Andere Indexfossilien wie schwimmendes Plankton sind aufgrund ihrer kleinen bis mikroskopischen Größe sehr nützlich. Ihre winzigen Körper regneten über den ganzen Ozean und sind in vielen Arten von Gesteinen zu finden, sogar in Bohrlochschnitten. Index-Mikrofossilien sind ein großer Gewinn für die Erdölindustrie und haben es Geologen ermöglicht, die geologische Zeit bis ins kleinste Detail aufzuschlüsseln.
Indexfossilien von terrestrischen Gesteinen, die an Land gebildet wurden, geben Hinweise auf sich schnell entwickelnde kleine Nagetiere sowie größere Tiere, die sich über weite geografische Bereiche erstreckten.
Indexfossilien definieren die Zeitalter, Epochen, Perioden und Epochen in der formalen Architektur der geologischen Zeit. Verwandte Fossilientypen sind das charakteristische Fossil, das zu einem Zeitraum gehört, ohne ihn zu definieren, und Leitfossilien, die sich eingrenzen, aber keinen Zeitraum angeben.
