Die Identität eines Elements wird durch die Gesamtzahl der Protonen bestimmt, die im Kern eines in diesem bestimmten Element enthaltenen Atoms vorhanden sind. Ein Atom ist die kleinste Grundeinheit eines Elements.
In der Chemie wird ein Element als Bestandteil einer Materie definiert, die den gleichen Atomtyp mit einer identischen Anzahl von Protonen enthält. Protonen sind neben Elektronen und Neutronen die wichtigsten subatomaren Teilchen, aus denen ein Atom besteht. Protonen tragen eine positive Ladung, Elektronen tragen eine negative Ladung und Neutronen sind elektrisch neutral. Die Protonen und Neutronen befinden sich im Kern eines Atoms, während sich die Elektronen frei um den Kern drehen. Die Massenzahl, dargestellt durch "A", ist die Summe der Anzahl der Protonen und Neutronen im Kern.
Die Gesamtzahl der Protonen eines Atoms, allgemein mit dem Großbuchstaben "Z" bezeichnet, ist die wichtigste Grundlage für die Bestimmung der Identität eines chemischen Elements. Ein Atom mit einem Proton wird als Wasserstoff identifiziert, sechs Protonen sind Kohlenstoff, 29 Protonen sind Kupfer, 79 Protonen sind Gold und 82 Protonen sind Blei.
Zwei Atome desselben Elements können dieselbe Ordnungszahl haben, aber in der Massenzahl variieren. Alle Kohlenstoffatome haben sechs Protonen, aber einige haben 6 Neutronen, 7 Neutronen oder 8 Neutronen, und diese Atome desselben Elements werden Isotope genannt.
