Ein tropischer Wirbelsturm tritt auf, wenn ruhige, warme Meere die Oberflächenluft mit Wärme und Feuchtigkeit versorgen und sie in die Stratosphäre aufsteigen lassen. Wenn die Luft abkühlt, speichert sie Feuchtigkeit und fällt ab, wodurch eine Konvektionsströmung entsteht. Dieser zyklische Luftstrom beginnt sich zu drehen, absorbiert mehr Energie und wird zu einem mächtigen Sturm.
Wenn warme Luft von der Meeresoberfläche aufsteigt, entsteht ein Tiefdruckgebiet. Außenluft strömt herein, um das Druckungleichgewicht zu korrigieren, Wind zu erzeugen und das Sturmsystem mit Energie zu versorgen. Die aufsteigende Luft erzeugt Wolken und Niederschlag, da Feuchtigkeit in höheren Lagen kondensiert, und der Coriolis-Effekt der Erde führt schließlich dazu, dass diese Wolken und die Luftströmungen, die sie antreiben, zu rotieren beginnen. Wenn mehr Wärme und Feuchtigkeit nach oben fließen, fließt mehr Energie in das Sturmsystem, und die Windgeschwindigkeiten nehmen zu, wenn mehr Luft in den Zyklon strömt. Bei Windgeschwindigkeiten von 60 Meilen pro Stunde wird das System zu einem tropischen Sturm, und bei Windgeschwindigkeiten von 120 Meilen pro Stunde zu einem Hurrikan.
Tropische Wirbelstürme bilden sich im Allgemeinen innerhalb von 300 Meilen um den Äquator. Dies liegt daran, dass die Corioliskraft dort am stärksten ist, wodurch der Sturm rotieren und seine Stärke beibehalten kann. Ohne den rotierenden Konvektionsstrom kann der Sturm keine Energie aufbauen und seine Integrität bewahren.
